石油に代わる次世代燃料　　推定６億ドル３０年分の消費量

　韓国政府のガスハイドレート開発事業団は先月１９日、鬱陵島南方１００キロメートルの海底からガスハイドレートの採掘に成功した。当該地域のガスハイドレートの推定埋蔵量は、韓国の年間ガス消費量３０年分に相当する６億トンとされる。エネルギー自給率の大幅な改善が見込まれ、エネルギー源を外国に依存しないという青写真さえあるという。
（ソウル・李民皓）

商用化はまだ先だが

　ガスハイドレートはメタンが水と結合した固体で、ドライアイスのような形状だ。火をつければ燃えることから「燃える氷」と呼ばれる。そのため、１９世紀が石炭、２０世紀が石油の時代だとしたら、２１世紀はガスハイドレートの時代という専門家もいる。
　ガスハイドレート１リットルを分解すると、１６４リットルのメタンを得ることができる。エネルギー効率は高い。ガスハイドレートからメタンだけ分離することができれば確かなエネルギー源になるに違いない。
　しかし商用化は、まだ先のようだ。メタンを大量に抜き出す技術が開発されていないからだ。
　８０年代に採取に成功した米国と日本は、技術開発目標年度を２０１５年に定めている。産業資源部は今年九月から、東海上の５カ所で本格的な試掘を行う計画だ。
　２０１４年までに投入される財源は２２５７億ウォン。米国、日本のように２０１５年から本格的な生産に移行するという方針を立てた。
　商用化のための技術開発はこれから始まるのだが、韓国国内は、まるで莫大な量の石油を確保したように浮かれている。
　一方日本では昨年、新潟県の沖合３０キロメートル付近で、ガスハイドレートが確認されている。

　ハイドレートとは水分子のつくるクラスター（かご構造）の中に、ガスの分子が取り込まれた状態にある物質。メタンハイドレートは、低温で高い圧力が加わる寒冷地帯の地下や、海底で発見される。米国、日本周辺から多く見つかっているが、どの国も商用化できる技術を確立していない。二酸化炭素の排出が少ないクリーンエネルギーの一つとして、実用化に期待がかかる。